La stevia es una planta nativa de América del Sur que se ha utilizado durante siglos como edulcorante y también con otros propósitos, como, por ejemplo, disminuir el azúcar en la sangre.
En 1899, Moisés Santiago de Bertoni (director del colegio de Agricultura de Asunción, Paraguay) describió por primera vez la stevia como Eupatorium rebaudianum en la bibliografía científica. Luego, Kew Gardens llegó a la conclusión de que pertenecía al género Stevia en lugar de Eupatorium. En 1905, Bertoni volvió a definirla como Stevia rebaudiana, perteneciente a la familia de Compositae, que es como se la conoce en la actualidad.
El nombre “rebaudiana” fue otorgado en honor a un químico paraguayo, el Dr. Rebaudi, quien extrajo por primera vez una sustancia dulce de las hojas de stevia.
Se pueden obtener varias sustancias naturales de la planta de stevia (conocidas científicamente como glicósidos de esteviol, que incluyen a la glucosa como parte de su estructura). Uno de los glicósidos de esteviol más sabrosos y más dulces de todos es el Rebaudiósido A (Reb A) de alta pureza, que puede ser hasta 400 veces más dulce que el azúcar.
La seguridad de la stevia para el consumo humano se ha comprobado mediante una investigación rigurosa revisada por colegas, y la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) y el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) la reconocen como un producto seguro. Más de 200 estudios extensos avalaron la seguridad de la stevia.
Después de considerar todos los datos disponibles acerca de la estabilidad, los productos de degradación, el metabolismo y la toxicología, la Comisión Técnica de Aditivos Alimentarios y Fuentes de Nutrientes de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria creó en 2010 una ingesta diaria admisible (IDA) de glicósidos de esteviol, expresada como equivalentes de esteviol, de 4 mg/kg de peso corporal por día. Éste es el mismo IDA establecido por el JECFA en 2008.
La stevia se cultiva comercialmente de manera más significativa en China, Paraguay, Colombia, India, Kenia y Brasil, y existen ensayos y plantaciones de pequeña escala en muchas otras partes del mundo, desde Vietnam hasta los Estados Unidos.
Los glicósidos de esteviol, obtenidos de la planta de stevia, son significativamente más dulces que la sacarosa y son estables a las variaciones de pH y temperatura.
La stevia se puede encontrar en cientos de productos alimenticios de todo el mundo, entre ellos tés, refrescos, jugos, yogures, leche de soja, productos horneados, cereales, aderezos para ensaladas y dulces, y también como edulcorante de mesa.
Los estudios indican que la stevia no tiene ningún efecto en los niveles de azúcar en sangre y que puede aumentar la sensibilidad a la insulina.
Por: Global Stevia Institute
