La mediana edad: todo lo que baja tiene que subir
Por: Vivian Diller*
Cuando Barack Obama cumplió 50 años en agosto, los partidos políticos y los líderes del mundo hicieron una tregua para felicitarlo. Miles de patrocinadores en su ciudad natal de Chicago cantaron “Happy Birthday”, y sus dos hijas dejaron su campamento de verano para una celebración íntima en Camp David. Pero entre la inundación de buenos deseos también hubo advertencias. Cruzar la línea de los 50, le dijeron, significaba que las cosas irían hacia abajo desde ahí—como si no tuviera otros asuntos, que también van en picada, por los cuales preocuparse.
Llegar a la mediana edad ha sido recibido, tradicionalmente, con este tipo de pesimismo. Nos previenen: “Disfruta la vida mientras puedas” o “Envejecer es horrible”, una perspectiva que Susan Jacoby compartió en su último libro “Nunca digas muero”. Ella refuta las promesas que hacen los medios sobre las “transformaciones en la mediana edad,” diciendo que hacen muy poco para “librarnos de la decrepitud” que viene implícita con la edad.
Una reciente encuesta de PEW arroja estadísticas que parecen apoyar este pesimismo. La generación de la posguerra (Baby Boomers), de acuerdo con el reporte, son en general un grupo “sombrío”, con un 80% que dice que se sienten insatisfechos con la vida que llevan. Lo más deprimente es el declive físico y financiero que les espera en los años que están por venir.
Pero escucha con cuidado lo que dice este mismo grupo de edad un poco después de que pasa la llamada “crisis de la mediana edad” y encontrarás algo más: un creciente sentimiento, entre hombres y mujeres que se sienten bien consigo mismos, sus vidas, incluso su futuro—si un sentido de optimismo.
Como psicóloga, he encontrado que esto es verdad entre los clientes con quienes trabajo o las personas que asisten a mis pláticas sobre el envejecimiento. Es una de las razones por las que ya no utilizo el término “crisis de la mediana edad”, reemplazándolo con “madurez emergente” para describir estos años tan críticos.
Esto es clave: He visto que, para esos hombres y mujeres de 40, 50 y 60 años, que enfrentan una serie de cambios físicos y emocionales inherentes a esta etapa de su vida, de hecho se empiezan a sentir mejor, no peor. En lugar de quejas o temores, escucho sentimientos como, “Tengo más confianza y solidez ahora”, o incluso, “Me siento mejor que nunca.” ¿Están solamente sacando lo mejor de lo malo? ¿Es el resultado de una buena psicoterapia o solamente dicen lo que quieren creer? Algunos estudios recientes sugieren que mis hallazgos van más allá de mi pequeña muestra.
Una investigación hecha por Andrew Oswald en Inglaterra y David Blanchflower en Estados Unidos, analizaba datos recolectados de 80 países diferentes, midiendo los niveles de depresión, ansiedad, felicidad y satisfacción entre los adultos, durante un periodo de 35 años. Publicaron sus resultados en el Journal of Social Sciences and Medicine, el cual mostró alrededor del mundo un patrón psicológico general de la edad adulta que parece ser una curva en forma de U.
De acuerdo con este reporte, tanto hombres como mujeres, con o sin hijos, sin importar el estatus socioeconómico, comienzan a ir hacia abajo en términos de satisfacción y felicidad cuando llegan a los 40 años—con el punto más bajo siendo los 44—pero después rebotan hacia arriba al llegar a la mitad de los 50. Dejando de lado cualquier incapacidad física seria, los niveles de felicidad—al menos en estadística—llegan a su punto más bajo cuando la gente cumple los 40 años, pero eventualmente encuentran la forma de levantarse y el riesgo de depresión disminuye.
Otro estudio reciente en la psicología de la mediana edad muestra resultados similares. El Dr. Art Kramer, que estudia los efectos del envejecimiento en el Instituto Beckman, dice que aunque evidentemente baja nuestro rendimiento, físico y mental, también hay evidencia de formas nuevas de crecimiento al llegar a los 50. Él y otros más, incluyendo al doctor Neil Charness, Ph.D., un psicólogo investigador de la Universidad de Florida, apuntan hacia una capacidad aumentada para lo que se llama “inteligencia cristalizada” conforme envejecemos. Él distingue entre la inteligencia fluida y cristalizada. La primera es la que tiene que ver con la velocidad de procesamiento puro; la agilidad con la cual eres capaz de resolver un problema nuevo. La segunda va de la mano con la experiencia; conocimiento sólido y rápido, adquirido con los años.
La inteligencia cristalizada, de acuerdo con Charness, no sólo se mantiene intacta, sino que mejora conforme el cerebro envejece. “Si observas las medidas de conocimiento como las pruebas verbales o de vocabulario”, dice, “entonces esas habilidades parecen aumentar al menos hasta los 50 años y se mantienen incluso durante los 60 o 70, y probablemente comiencen a declinar hasta después.”
Otra investigadora, Laura Carstensen, del Centro de Longevidad de Stanford, apunta a otras razones para ser optimista al envejecer, basándose en lo que ella llama: la teoría de la selectividad socio-emocional. “Hay un grupo de objetivos que guían el comportamiento humano a lo largo de la vida,” dice, “y cuando los horizontes del tiempo son vastos y nebulosos, como suelen ser en la juventud, las personas priorizan esos objetivos de maneras distintas en comparación con los periodos en que esos mismos horizontes se acortan.”
¿El resultado? Conforme envejecemos y reconocemos que nuestro tiempo tiene un límite, nos enfocamos más en obtener visiones y conocimientos para aprender a priorizar nuestros objetivos. En otras palabras, con la edad nos hacemos sabios. Y con la sabiduría, podríamos descubrir que hacemos elecciones de vida más inteligentes que probablemente nos traigan mayores satisfacciones.
Entonces, ¿cuál es el significado de estos estudios para Obama y los millones de Baby Boomers que celebran su 50 aniversario? ¿La curva en U significa que ya llegaron al fondo y están a punto de subir? Mi postura es la siguiente:
La persona promedio comienza su vida con grandes expectativas. Durante la niñez, la adolescencia y a lo largo de la edad adulta, la mayoría de nosotros establecemos una expectativa alta, tanto profesional como personalmente. Tenemos sueños de ser médicos, abogados, directores generales y hasta presidentes. Esperamos enamorarnos, formar familias y vivir felices para siempre. En esta etapa de la vida nos apoyamos principalmente en la inteligencia fluida, más que la inteligencia cristalizada, con el fin de alcanzar estos objetivos. Estamos ocupados optimizando nuestros sistemas físicos, económicos y de apoyo para recibir educación, encontrar empleo y pareja. Nuestros objetivos en la vida, hasta nuestros 20 y 30 años, son amplios y aún no priorizamos claramente.
Durante la edad adulta temprana comenzamos frente al hecho de que puede o no puede cumplir con nuestras aspiraciones - dependiendo no sólo por nuestras propias limitaciones físicas y emocionales, sino por aquellas que nos imponen las circunstancias - por ejemplo, económicas, geográficas, culturales, etc. A medida que llegamos a los 40, la realidad puede ponernos aún más. Para algunos, la mediana edad llega –en el caso de los hombres—cuando no pueden lograr el éxito financiero o profesional –y en el caso de las mujeres—cuando se enfrentan a la pre-menopausia y el final de su etapa de fertilidad.
A la edad de 44, la etapa que Oswald describió como la de tocar fondo, la confrontación con nuestro pasado y las crecientes limitaciones presentadas por nuestro futuro pueden causar gran confusión. Las decisiones sobre la próxima etapa de la vida se ven inmensas. “¿Puedo vivir los próximos 40 a 50 años con las elecciones que he hecho hasta ahora?” Algunos entran en pánico. Otros se sienten atrapados. Y algunos avanzan a través de ella, hacia adelante y hacia delante, modificando las expectativas, y creando prioridades más claras.
Esto es clave, ya que es en esta etapa cuando tienen lugar los cambios emocionales y cognitivos para muchas personas, lo cuales permiten que se produzca la recuperación en la mediana edad. En el momento en que lleguemos a nuestro 50 aniversario, muchos de nosotros habremos empezado a dejar de ponernos objetivos poco realistas y a aceptar lo que somos. Comenzamos a utilizar nuestro conocimiento acumulado, a priorizar nuestras metas en la vida y a hacer decisiones más sabias a medida que avanzamos. Empezamos a sentirnos más satisfechos con lo que hemos logrado, disfrutar de nuestros logros y a sentirnos menos obligados a ir por más. No se trata de renunciar o de ceder, sino de prepararse para el viaje.
¿En cuanto al presidente Obama? La mayoría de nosotros lo ven como el que superó la barrera más alta, superando los objetivos que algunos de nosotros nunca alcanzaremos. Y cuando entra a su quinta década de vida, es de esperar que él pueda detenerse el tiempo suficiente para mirar hacia atrás con orgullo y mirar al futuro con mayor optimismo aún. Tal vez, si su vida sigue la curva en forma de U, apenas va a empezar a disfrutar del paseo.
¿Tu vida ha seguido este camino emocional - bajando, pero volviendo a subir - al llegar a los 50, 60 y más allá?
*Vivian Diller es psicóloga, bailarina profesional y modelo. Conocida por sus artículos de belleza, envejecimiento, medios, modelos y bailarinas. Es autora del libro Face It: What Women Really Feel As Their Looks Change una guía psicológica para ayudar a las mujeres a lidiar con sus emociones respecto al cambio en su apariencia.